Născută pe 24 octombrie 1980, la Botoşani, Oana Paula Popa este cercetător ştiinţific în cadrul Muzeului Naţional de Istorie Naturală "Grigore Antipa" din Bucureşti, unde conduce secţia de Biologie Moleculară, fiind totodată şefa Laboratorului de Biologie Moleculară.
A absolvit în 2003 Facultatea de Biologie în cadrul Universităţii Bucureşti, iar doi ani mai târziu obţinea diploma de Master în cadrul aceleiaşi instituţii, specialitatea Toxonomie şi conservarea biodiversivităţii. Urmează, timp de patru ani, studiile doctorale în cadrul Şcolii doctorale de Biologie (Universitatea Bucureşti), susţinând în 2008 teza cu titlul "Studiul unor specii de moluşte bivalve străine în fauna României (faunistică, biologie şi diversitate genetică a populaţiilor)". Dincolo de pregătirea universitară, Oana Paula Popa a urmat şi un stagiu de pregătire, "Tehnici moleculare folosite în studiul biodiversivităţii" – Canada, 2009.
În perioada 2003-2007 a activat ca muzeograf în cadrul Muzeului Naţional de Istorie Naturală "Grigore Antipa" Bucureşti, secţia de Biologie Moleculără, iar din 2007 până în prezent este cercetător ştiinţific în cadrul aceluiaşi muzeu.
Conduce Laboratorul de Biologie Moleculară din cadrul Muzeului Naţional de Istorie Naturală "Grigore Antipa", aici abordând probleme privind gradul de înrudire şi modelul de distribuţie al speciilor de animale ce trăiesc în România, şi nu numai.
Drumurile spre muzeu au început încă din studenţie când, în anii 2000, urma practica de vară. Fascinaţia pentru cercetare, pasiunea pentru studiul aprofundat au făcut-o să îşi dorească să fie parte a lumii muzeale. Cele mai plăcute momente, dincolo de munca de cercetare, rămân cele în care sălile de muzeu sunt invadate de copii. Pentru că din curiozitatea şi din fascinaţia lor se naşte pasiunea pentru studiu, respectul pentru viu şi dorinţa de a înţelege viaţa.
"Trebuie să cunoaștem natura pentru a proteja speciile pe cale de dispariție, pentru a nu degrada ecosistemele. De asemenea, zoologia are foarte multe aplicații medicale, dacă ne gândim spre exemplu la speciile de nevertebrate parazite la om. Este important să acordăm o atenție deosebită studiului vieții, sub toate formele sale", mărturisea, într-un interviu pentru autentici.ro, Oana Paula Popa. Or, completează cercetătorul, locul ideal pentru aceste activităţi rămâne muzeul de istorie naturală care nu doar că respectă standardul ştiinţific şi de cercetare, dar contribuie şi la educarea şi ghidarea publicului în a dobândi informaţii şi de a găsi explicaţii în cazul problemelor cu care se confruntă omenirea în prezent.
Cum decurge o zi din viața unui cercetător? Oana Paula Popa răspunde la întrebare într-un interviu acordat în luna februarie a acestui an pentru site-ul autentici.ro: "Fac parte dintre acele persoane, foarte norocoase după părerea mea, pentru care profesia se poate confunda și cu pasiunea…meseria mea aceea de cercetător științific este și o pasiune pentru mine. Îmi place de asemenea să citesc, să călătoresc, să îmi petrec timpul liber în mijlocul naturii.
O zi obișnuită din viață unui cercetător științific, a unui zoolog de muzeu, este o zi plină. Începe în jurul orei 9, momentul în care ajung la muzeu și se termină de obicei în jurul orei 19, oră la care de obicei plec din laborator. Îmi plac foarte mult zilele în care am răgaz ca să pot lucra în laborator, să îmi desfășor nestingherită experimentele. Sunt relativ puține zilele în care pot lucra neîntrerupt. Conduc Laboratorul de Biologie Moleculară al Muzeului și fac parte din Consiliul de Administrație al acestuia, de aceea, timpul pe care îl pot dedica științei are uneori de suferit din cauza sarcinilor administrative ce îmi revin.
Atunci când lucrez în laborator, timpul parcă zboară, orele se scurg extrem de repede, uneori mi se pare că sunt sabotată de ceas, mi-aș fi dorit să fac mult mai mult, dar deja este seară.
În laborator, abordez alături de colegii mei, probleme complexe legate de gradul de înrudire și modelul de distribuție al speciilor de animale ce trăiesc în România, dar nu numai. Cercetările noastre aduc un plus de cunoaștere acolo unde, prin metode de studiu tradiționale morfologice, lucrurile sunt încă incerte".
Când a descoperit afinitatea pentru cercetare și care e povestea activității tale la Muzeul Național de Istorie Naturală Grigore Antipa, cum a început totul? "Povestea mea la Muzeul Antipa a început în anul 2000 când, studentă fiind, am ajuns în practica de vară la Muzeu. Am fost fascinantă de activitatea cercetătorilor de aici. Am decis atunci, după acele ore petrecute în muzeu, că mi-aș dori mult să ajung să lucrez aici".
Care sunt cele mai dragi momente de până în prezent în cadrul activității? "Sunt foarte multe momente de care îmi amintesc cu mare plăcere, în general sunt legate de anumite momente importante din evoluția Muzeului. Un astfel de moment, pe care eu, dar sunt sigură că și colegii mei, îl percep că fiind deosebit de plăcut, este Congresul Internațional de Zoologie al Muzeului. Cele 4 zile pe parcursul cărora se desfășoară congresul sunt pentru noi, cei implicați în organizarea sa, o adevărată sărbătoare, un moment special în care avem ocazia să ne întâlnim cu specialiști de renume internațional, să discutăm despre activitatea noastră, să împărtășim idei, să dezbatem subiecte de interes pentru istoria naturală".
Ce impresii au vizitatorii muzeului? "Vizitatorii noștrii cei mai fideli sunt copiii. Majoritatea se intreabă dacă animalele expuse sunt reale. După ce află că sunt, urmează un șir lung de exclamații și foarte multă admirație. Sunt foarte plăcute momentele în care venim în contact cu vizitatorii noștri micuți. Astfel de momente se petrec în timpul ghidajelor pe care le efectuam în expoziția permanență și la finalul cărora cei mici se adună în jurul nostru și ne aplaudă sau ne roagă să acceptăm să facem o fotografie alături de ei".
De ce este necesar să dăm importanță biologiei și zoologiei? Cu ce ne ajută cunoașterea acestor ramuri de activitate? "Biologia este știința care se ocupă cu studiul vieții, al biosului. Zoologia, ramură a biologiei, studiază animalele. Este foarte important să cunoaștem ceea ce suntem, să cunoaștem trecutul nostru pe această planetă și să putem să adoptăm o conduită care să permită și generațiilor următoare un trai decent și accesul la resurse naturale. Trebuie să cunoaștem natura pentru a proteja speciile pe cale de dispariție, pentru a nu degrada ecosistemele. De asemenea, zoologia are foarte multe aplicații medicale, dacă ne gândim spre exemplu la speciile de nevertebrate parazite la om. Este important să acordăm o atenție deosebită studiului vieții, sub toate formele sale. Un loc ideal pentru a face acest lucru îl reprezintă muzeele de istorie naturală, instituții ce își propun să educe și să ghideze publicul în dobândirea de informații asupra problemelor vitale cu care ne confruntăm în prezent, de genul incălzirii globale sau ritmului accelerat de poluare".
Oana Paula Popa a semnat numeroase lucrări ştiinţifice, este membru al Malacological Society din London, al Marine Biological Association din Marea Britanie, precum şi al Unitas Malacologica.