E cunoscută povestea. Oamenii de ştiinţă au pus într-o cuşca cinci maimuţe şi în mijlocul cuştii o scară. Deasupra scării, o legătură de banane. Când o maimuţă se urca pe scară să ia banane, oamenii de ştiinţă aruncau o găleată cu apă rece pe celelalte care rămâneau jos.
După ceva timp, când o maimuţă încerca să urce scările, celelalte nu o lăsau să urce. După mai mult timp, nicio maimuţă nu se mai suia pe scară, în ciuda tentaţiei bananelor.
Atunci, oamenii de ştiinţă au înlocuit o maimuţă. Primul lucru pe care l-a făcut aceasta a fost să se urce pe scară, dar a fost trasă înapoi de celelalte şi bătută. După câteva bătăi niciun membru al noului grup nu se mai urca pe scară.
A fost înlocuită o a doua maimuţă şi s-a întâmplat acelaşi lucru. O a treia a fost schimbată şi lucrurile s-au repetat. A patra şi, în fine, a cincea au fost schimbate.
În final, oamenii de ştiinţă au rămas cu cinci maimuţe care, deşi nu primiseră niciodată o baie cu apă rece, continuau să lovească maimuţele care încercau să ajungă la banane. Dacă ar fi fost posibil ca maimuţele să fie întrebate de ce le băteau pe cele care încercau să se caţere pe scară, răspunsul ar fi fost: "Nu știm. Lucrurile întotdeauna au fost aşa pe aici...".