Ştefan Tapalagă s-a născut pe 4 aprilie 1933, la Dorohoi, oraș unde a urmat școala primară și liceul. În 1961 a absolvit cursurile Institutului de Artă Teatrală şi Cinematografică "I.L. Caragiale" din Bucureşti, la clasa profesorului Finteșteanu – Sanda Manu, Dem Rădulescu și Alex Lungu.

În perioada următoare este la Paris, pentru a studia pantomima cu Jacque Lecqoc. A jucat pe scena Teatrului din Piteşti şi a Teatrului de Comedie din București.

De la primele apariţii scenice, s-a afirmat că o prezenţă interpretativă, dotată cu reale calităţi comice şi dramatice. De-a lungul anilor, a dat viaţă unui număr impresionant de personaje, în sute de spectacole. Din şirul realizărilor pe marele ecran, cităm: "Brigada diverse în alertă" (1971), "Dimitrie Cantemir" (1974), "Cercul magic" (1975) etc.

Ştefan Tapalagă a fost o prezenţă de prestigiu la radio şi televiziune, în special în spectacolele de comedie şi divertisment. Scurt timp, a îndrumat o serie de tineri învăţăcei în tainele artei scenice.

A participat împreună cu Sorin Poenaru și Iosif Silahy, în 1954, pentru prima dată la concursurile internaționale de floretă. A fost maestru al sportului activând în domeniul scrimei, fiind campion al acestei frumoase arme.

A fost căsătorit cu fosta să profesoară de actorie, Sanda Manu; împreună au realizat o singură piesă de teatru "Frumoasă duminică de septembrie", de Ugo Betti.

A fost fratele actriţei Rodica Tapalagă.

Cunoscutul actor Ştefan Tapalagă a plecat dintre noi la 21 mai 1994, în Bucureşti, aşa cum a fost tot timpul vieţii: cu zâmbetul pe buze, sclipiri jucăuşe în ochi şi sufletul cald şi generos.

Soția lui Ștefan Tapalagă, Sanda Manu, este fiica actorului Ion Manu (născut la Botoşani, pe 12 februarie 1891). "Am trăit o viaţă extrem de normală, fiind fata unui mare actor. Am trăit o viaţă relativ normală, fiind soţia unui mare actor", rostea Sanda Manu vorbind despre cei doi artişti botoşăneni care i-au împlinit şi marcat destinul: tatăl Ion Manu şi soţul Ştefan Tapalagă.