În septembrie 2012, Cristi Popovici revenea la FC Botoșani ca antrenor principal, dupa ce Costel Orac demisionase. Popovici mai antrenase FC Botoșanni în sezonul 2010-2011, în Divizia B, un sezon la finalul căruia echipa se clasa pe locul 7. Era debutul lui în antrenorat.
Revenirea în 2012 avea să fie una cu adevărat istorică, având în vedere că Popovici a rămas până astăzi drept tehnicianul care a reușit promovarea în premieră în Liga 1 - în sezonul 2012/2013 – a echipei FC Botoșani.
* Cristi Popovici si Cornel Sfaiter în septembrie 2012
Moldovenii terminau atunci campionatul Seriei I pe primul loc cu 53 de puncte, la o distanță de 7 puncte de a doua clasată, Săgeata Năvodari, și la 11 puncte de Delta Tulcea.
De atunci, FC Botoșani a rămas constant în primul eșalon, ajungând la peste un deceniu de prezență neîntreruptă în elită.
Cristi Popovici a plecat de la Botoșani la finalul anului 2013, ulterior acesta antrenând SC Bacău, Foresta Suceava și Aerostar Bacău.
Cristi Popovici a vorbit în aceste zile, într-un interviu pentru Sport.ro, despre promovarea în Liga 1 cu FC Botoșani, despre plecarea dureroasă de la clubul moldovean, dar și despre ruptura de Valeriu Iftime.
-Hai să vorbim despre promovarea cu Botoșani în Liga 1.
-Acum, cu promovările, știi cum e, depinde și de club dacă își permite treaba asta. Zic eu că, pe unde am fost, oamenii au rămas mulțumiți, fiindcă încerc să îmi fac treaba la maxim. Și dacă sunt la Liga 3, încerc să fac tot ce depinde de mine să aduc rezultate cât mai bune. Asta mi-e meseria și încerc să o respect.
-Acum la Botoșani e un alt băcăuan, Marius Croitoru...
-Pe care l-am avut jucător mult timp!
-Care a fost relația dumneavoastră cu Valeriu Iftime?
-Atunci era dânsul cu Cornel Șfaițer. Eu, în 2007, am avut primul contact cu ei. Am fost în vreo 3 perioade la Botoșani. În prima fază ne-am înțeles foarte bine. În schimb, în Liga 1, când am promovat, dânsul a început să zică că n-avem bani, că nu putem aduce jucători. Am zis că nu e nicio problemă, măcar un singur transfer să fac și l-am preferat pe Sebi Ghinga atunci. Am zis că o să am rezultate bunișoare.
Dânsul, la începutul campionatului, mi-a spus că ar fi foarte mulțumit să ne salvăm de la retrogradare. Am început campionatul și, după 8 etape, eram în primele două poziții. Mirare pentru toată lumea, toți vorbeau foarte frumos despre Botoșani. Am fost o surpriză foarte mare.
Au urmat niște rezultate negative, printre care o înfrângere la Astra, am luat un 5-0, și la Pandurii Tg. Jiu 6-2. Apoi domnul Iftime a făcut o declarație într-o conferință de presă despre mine. A spus că are cel mai slab antrenor, că e de Liga a 3-a, dânsul uitând că am plecat la drum încercând să ne salvăm de la retrogradare.
Atunci am spus și eu câteva cuvinte care nu își aveau rostul probabil la momentul ăla și atunci a intervenit ruptura. Pentru că patronul era normal să nu accepte ce am declarat eu după aceea despre dânsul. Am simțit atunci că s-a rupt ceva în mine, că eram foarte apreciat și, deodată, să declare în presă că are antrenor de Liga 3.
Sebi Ghinga, ce să zic, e din Bacău, mi-a plăcut foarte mult ca jucător și atunci chiar l-am adus, singurul transfer el a fost. Aveam un lot bunișor, cu Hadnagy, Cârjan, Croitoru, Vașvari. Am demonstrat atunci că, fără transferuri, putem să facem o figură frumoasă. Mai ales că era vorba doar despre salvarea de la retrogradare.
-Ați spus că urmăriți și Superliga. Vă așteptați la play-off-ul ăsta?
-Nu mă așteptam ca FCSB să ajungă în play-out, ca toată lumea. Botoșani a fost o surpriză negativă, pentru că totuși a fost pe primul loc. Știu ce înseamnă să nu câștigi 5-6-7 etape la rând, pentru că am pățit și eu.
La un moment dat nu îți mai iese nimic, pierzi meciuri ciudate, ratezi mult, iar adversarii marchează din prima ocazie. E păcat că au ratat play-off-ul, pentru că puteau face o figură frumoasă.
Din ce se vede în play-off, cred că bătălia se va da între U Cluj și Craiova. Contează foarte mult, chiar dacă nu decisiv, și meciul din etapa asta, care se joacă la Cluj. Rapidul, speram, credeam că poate avea forțe puțin mai mari.
Din păcate, au arătat că nu prea au. Sunt la cinci puncte de cele două, dar asta nu înseamnă că e pierdută definitiv lupta. Totuși, le văd mai puternice pe Craiova și apoi pe U Cluj.