Tomlinson a trimis primul email din istorie, in 1971. La acea vreme lucra in Boston la Bolt, Beranek, and Newman (BBN), o companie care a avut un rol important in dezvoltarea versiunii precursoare Netului asa cum il stim noi, numit ARPANET.
Jobul sau era sa descopere acele probleme pe care ARPANET-ul le-ar fi putut rezolva.
Au mai existat persoane care s-au gandit ca e posibil sa trimiti mesaje in mediul online, insa Tomlinson a fost cel care a inventat comanda SNDMSG, prin intermediul careia a trimis mesaje de la un calculator la altul, devenind astfel primul program de mesagerie al unei retele computerizate.
De asemenea, el a decis sa foloseasca simbolul "@" pentru a separa numele utilizatorului de numele serviciului de email. "Este singura prepozitie de pe tastatura", a precizat Tomlinson de nenumarate ori in timpul interviurilor acordate, referindu-se la faptul ca acest simbol se citeste in engleza "at", care se traduce prin "la, spre, catre".
Din pacate, primul e-mail trimis de acest s-a pierdut. Tomlinson spunea in 2009 ca era doar un sir de litere, fara sens.