Născut la Bruxelles din părinţi francezi, pe 28 noiembrie 1908, Lévi-Strauss a făcut studii de drept la Paris şi de filosofie şi litere la Sorbona.
Părăseşte Franţa în timpul celui de-al doilea război mondial şi predă la New School for Social Research din New York. Fondează împreună cu Henri Focillon, Jacques Maritain, J. Perrin şi alţii l École libre des hautes études din New York.
Rechemat în Franţa în 1944, se reîntoarce în SUA un an mai târziu, pentru a ocupa funcţia de consilier cultural al ambasadei. Demisionează în 1948 pentru a se consacra studiului. Este numit profesor la College de France, la catedra de antropologie culturală, unde predă din 1959 până la retragerea din 1982.
Printre numeroasele distincţii, a primit în 1966 a primit medalia de aur şi premiul Viking Fund, în 1967, medalia de aur a CNRS; în 1973, premiul Erasmus Erasme, în 2002, premiul Meister Eckhart. Pe 28 noiembrie, ar fi implinit 101 ani.
